Los avances tecnológicos provocan el caos en la cadena de suministro

Blog invitado de George Karalias, consultor ejecutivo del sector, Karalias Productions

En 1965, Gordon Moore, cofundador de Fairchild Semiconductor e Intel, escribió un artículo en el que presentaba su observación sobre el futuro de los circuitos integrados. Esta observación se conoce como la Ley de Moore. Moore predijo que el número de transistores en un circuito integrado denso se duplicaría aproximadamente cada dos años. En la mayoría de los casos, esto se ha cumplido durante más de 50 años.

Los avances tecnológicos en el diseño de semiconductores están impulsados por las demandas de los fabricantes, cuyos objetivos están, a su vez, impulsados por las interminables exigencias de un número cada vez mayor de consumidores de todo el mundo locos por la tecnología. Es el apetito del público lo que alimenta la ley de Moore.

Pero hay una trampa. Los ingenieros que han diseñado componentes para sistemas que tienen ciclos de homologación largos y una vida útil del producto aún más larga, como automóviles, aviones y dispositivos médicos, se encuentran en la caótica situación de no disponer de las piezas necesarias para fabricar los productos de su empresa. Incluso los productos menos sofisticados que se fabrican sin cambios durante más de varios años se convierten en víctimas de este caos.

Añádase a esto la decisión del fabricante de semiconductores de poner fin a la vida útil de un componente porque, a sus ojos, es un producto menos rentable en comparación con la versión más nueva y mejorada.

Entonces, ¿qué ocurre cuando la demanda de determinados componentes supera la oferta disponible? Por lo general, hay que luchar para encontrar una forma, un ajuste o una función de sustitución adecuados, o es necesario rediseñar para mantener la fabricación del producto final sin interrupciones.

Sin embargo, el rediseño no es fácil. El coste de cualificar un semiconductor en una aplicación de alta fiabilidad puede ascender a millones de dólares. Cuando se diseña originalmente, el cerebro de un sistema (una CPU) requiere una verificación del código de programación línea por línea. A continuación se realiza una cualificación, primero a nivel de componente, luego de sistema y, por último, en el propio elemento entregable. Si un componente queda obsoleto cada tres años, la capacidad de mantener viva la producción a lo largo del tiempo se ve muy mermada.

El tiempo necesario para un nuevo diseño también entra en la ecuación. Se necesitan recursos de ingeniería, y un nuevo diseño puede llevar hasta dos años, o más en el caso de aplicaciones más avanzadas. Y esto justo a tiempo para que el último aviso de fin de vida útil inicie de nuevo el procedimiento.

Comprender la posible disponibilidad futura de un componente ayuda. Al diseñar un producto o sistema, los ingenieros deben ser muy conscientes de qué componentes van a desaparecer de la cadena de suministro. Sí, es necesario que la tecnología incluida sea la última y la mejor con toda la capacidad necesaria para el sistema. Sin embargo, tener un conocimiento previo del linaje de todos los componentes y una estimación de lo que ocurrirá a corto y largo plazo de la vida de esos componentes podría ahorrar dinero y angustias a largo plazo.